Naukowcy wcześniej obserwowali szybkie wybuchy radiowe, które powtarzają się z opóźnieniem minut lub dni (SN: 3/2/16). „W przypadku tego był to pociąg [impulsów] jeden po drugim, bicie serca, jak 'bum bum bum'” – mówi Michilli, astronom z MIT.
To czyni ten szybki wybuch radiowy bardzo wyjątkowym, mówi astrofizyk Bing Zhang z University of Nevada, Las Vegas, który nie był zaangażowany w badania. W porównaniu z innymi szybkimi wybuchami radiowymi, „to jest inne zwierzę”.
Naukowcy wciąż nie wiedzą, jak powstają szybkie wybuchy radiowe, ale dowody wskazują na to, że są one związane z ultragęstymi, wirującymi martwymi gwiazdami zwanymi gwiazdami neutronowymi, a w szczególności z wysoce magnetycznymi gwiazdami neutronowymi zwanymi magnetarami (SN: 6/4/20).
Stała częstotliwość powtórzeń wskazuje na to, co mogło spowodować ten konkretny wybuch, odkryty przez Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment, radioteleskop w Kolumbii Brytyjskiej.
Tylko niektóre rodzaje procesów kosmicznych wytwarzają takie metronomiczne sygnały. Gwiazdy neutronowe, na przykład, mogą wydawać się pulsować, ponieważ emitują wiązki fal radiowych, które mogą omiatać Ziemię w regularnych odstępach czasu. Gwiazdy neutronowe mają zwykle tempo podobne do tego, w jakim pulsuje szybki wybuch radiowy. Jednak ten wybuch był znacznie bardziej jasny niż normalne impulsy gwiazd neutronowych, co sugeruje, że jakiś nieznany proces musiałby wzmocnić emisję.
Inny pomysł jest taki, że duże wybuchy na magnetarach mogą powodować trzęsienia gwiazd, które wstrząsają stałą skorupą tych gwiazd, generując regularne zapory fal radiowych. Rytmiczne pulsowanie wybuchu „jest jakby zgodne z częstotliwością, z jaką spodziewamy się, że magnetary mogą się trząść” – mówi astrofizyk Cecilia Chirenti z Uniwersytetu Maryland w College Park, która nie była zaangażowana w nowe badania.
Pulsowanie może też wynikać z dwóch gwiazd neutronowych, które krążą wokół siebie. Wybuchy mogą występować w regularnych punktach tej orbity, gdy obszary magnetyczne otaczające każdą z gwiazd neutronowych oddziałują na siebie.
Naukowcy nie wiedzą, czy wszystkie szybkie wybuchy radiowe są generowane w ten sam sposób. Odstępstwo takie jak to może mieć inną historię powstania niż bardziej standardowy, jednorazowy wybuch. To oznacza, że trudno jest wyciągać wnioski na temat innych szybkich wybuchów radiowych, mówi Zhang. „Cokolwiek możemy wywnioskować z tego jednego, nie ekstrapolowałbym łatwo na inne”.
